池夫人也只能先接驾，不想失了礼数。
与此同时，遣人去叫儿子池卿朗先回来。无论如何，本来想偷偷见一见“儿媳妇”的计划彻底被打乱了。
周有朝脸上带着漫不经心的笑意，一双深邃的眼睛却毫无波澜，手指轻轻敲打椅子的扶手。
池夫人在庭前行了礼，还未跪下，周有朝便上前托住了池夫人的手臂，“池夫人不必拘礼，朕是微服私访，快坐下。”周有朝的声音还是不紧不慢，一派和气。
池夫人笑呵呵地谢过，陪着在下首落座，随口道：“犬子已经在回来的路上了，臣妇如有怠慢还请陛下宽恕一二。”
池家坐到今天这个位置，池夫人知道分寸，应对皇帝要格外注意尊卑有别。更何况，如今皇帝在朝中日渐壮大起来，行事也越发难测，她一个内宅夫人也不便伴驾。
周有朝漫不经心地拨动手中的佛珠，眼皮垂了下来，“怎么，府上的娇客需要池公子亲自接待么？”
电光石火之间，池夫人明白了过来，皇帝是冲着秦家姑娘来的！怎么回事？不是说落选了吗，既然皇帝喜欢，为何……
“陛下说笑了，犬子自然是来侍奉陛下。”池夫人小心周全道：“男女授受不亲，秦小姐是小女的朋友，自然是女儿家一起顽。”
“这么说，若朕想见一见，倒是非分之举了。”周有朝姿态放松，仿佛随口说笑。
池夫人被这一声笑刺的头皮一紧，避无可避，“陛下是天子，您如果想见，没有不合情理的。”
池夫人赶紧嘱咐管家，“去请小姐和秦家姑娘来。”
池夫人脸上笑着，心里却不知道该如何收场，池卿朗好不容易开窍，一会儿人回来了，她如何交代？
周有朝看着池夫人的神色，点到即止，拦住了管家。
“罢了，不必兴师动众，朕只是听闻秦小姐颇通棋艺，今日既然赶巧了，就顺道瞧瞧。”周有朝还是亲和随意的口吻。
面对心腹重臣的家眷，周有朝给足了池夫人面子，“池夫人喜甜，朕特意带了糕点房的驴打滚，这时节的赤豆沙馅最可口。”
常顺双手捧着糕点盒子，走到池夫人身前，“陛下特意嘱咐糕点房现做的，池夫人可趁热尝尝。”
池夫人心中稍定，感激地收下：“多谢陛下！”
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秦幼莲被牵引着进入花园，一路过来没见到其他宾客，也不知什么缘由池卿环似乎只邀请了自己？
几人正有一搭没一搭闲话着，在人工湖中间的方亭内落座。
秦幼莲礼貌地夸奖起花园的风光，“府上的建兰开的极好，在湖心都能闻到馥郁的芳香呢。”
“再好的花，也得有姐姐这样慧心的人赏才好。”池卿环被牵回了心神，“我哥哥也很喜欢兰花……”
两人正说着呢，池卿环贴身丫鬟连翘一个踉跄，竟脱手把甜汤撒了池卿环一身。
见闯了祸，连翘连忙跪下，“小姐恕罪，奴婢是无心的！”
“无碍。”池卿哪里会生贴身丫鬟的气，只是环心里奇怪，连翘不是这么不小心的人。
看着满身狼藉，只能起身暂别秦家姐妹，“我暂且失陪了。”
连翘才扶着池卿环离开，周围的仆从也悄无声息离开了，偌大的花园只留了她们姐妹二人。
秦幼莲百无聊赖地看着周围的景致，秦听娇则一直不自在，唯恐闹了笑话，眼睛盯着回廊，率先发现了远处过来的男人。
“大姐姐，有人来了。”秦听娇难免心里不自在，她是要入宫的，怎么好和外男接触。
秦幼莲定睛一看，眼中就带上了惧意，不自觉地咬紧了牙关，豁然起身，“既然有外男，咱们先回避一下。”
两人有些慌张地要离开亭子，哪里赶得上迈着大步逼近的周有朝。
“小姐才夸过我英姿不凡，怎么见着，却是避之不及。”周有朝的声音清晰地传到众人的耳朵里。
秦幼莲抿了抿樱红的嘴唇，她清楚地感受到秦听娇等人别有深意的眼神，只能装作不知。
周有朝却并不打算放过她，“幼莲姑娘棋艺过人，今日碰巧遇见，不如和我手谈一局。”
“公子说笑了，小女子粗苯，不会这些雅趣。”
既然周有朝没有亮明身份，秦幼莲直接表露了不想和他过多纠缠的态度，想必以周有朝的傲骨，也不会强迫她一个小女子。
秦幼莲冷淡的目光与周有朝相对，周有朝依然能够看出她紧绷的肩膀微微颤动，她在害怕。
“姑娘不会，我可以教你。”周有朝步步紧逼。
秦听娇本来还为来人的好相貌惊诧一时，见此情景，也紧张起来，知道此人必定非富即贵，不可招惹。
再看秦幼莲寸步不让的模样，秦听娇心里难免觉得长姐有些不知好歹，忍不住低声提醒：“大姐姐，不过下一局棋罢了……”
“好没规矩！”周有朝这才正眼看向秦听娇，若非秦听娇搅局，此刻秦幼莲应该在家中等候入宫，而不是在这里被池家相看。
只一眼，秦听娇的汗毛都立起来了，她感受到了，仿佛看蝼蚁一般的眼神。
“舍妹在棋艺上倒是个中好手，公子若真的有兴致，大可另择对手。”秦幼莲微微退开来。
“这么说，小姐愿意和池公子下棋，却不肯给我一个机会？”周有朝轮廓深邃，眉眼狭长，本就极具攻击性，这样的眼神扫过来，更加诡谲。
秦幼莲极力克制自己躲闪的双眼，一双水润润的眼睛和周有朝对视，心一横，口不择言：“那是因为小女子心悦池公子。”
周围的气氛瞬间就冷下来了，不远处的常顺暗道一声不好。
周有朝凉薄的浅唇浮起一抹冷笑，“你说……你心悦池卿朗？”
“池家事三品大员，名门士族，秦小姐可自问一句，你与池卿朗是否般配？即便进了池府，也只能为人妾室。”
周有朝背手踱步，逼近秦幼莲，站定在她的面前，似笑非笑地审视着她。
常顺知道，万岁爷是真的生气了，明明是唾手可得的富贵，偏偏秦幼莲就是不开窍。
还净说些不该说的话，只怕万岁爷和池公子都要生出嫌隙了。
再次听到周有朝质问自己“配不配”，秦幼莲本来的害怕不自觉被伤心掩盖。怒向胆边生，有些话就不自觉地信口胡言了出来。
“池公子风度翩翩、才高八斗，小女子对池公子一见倾心，即便为人妾室又如何？我心甘情愿。”
周有朝嘴角依旧噙着一抹笑，眼中却没有丝毫笑意。
脑中却想起来梦中女子在他怀中的甜言蜜语，青丝铺满他的肩头，柔软的气息仿佛就在耳边。
秦幼莲逞一时之勇说完了，理智又唤醒了对周有朝的畏惧，颤着睫毛怯生生地看人。
周有朝目光紧锁眼前人，看着她抖动的睫毛勉强包裹着可怜的泪花，极力逞强的模样，不知怎的，手痒一般捻了捻手指。
周有朝不怀好意地挑了挑眉梢，扯着秦幼莲的手，非要把人扯到矮桌旁。
常顺连忙屁颠颠地准备棋盘和棋子，看着秦幼莲就像只可怜的小耗子，在周有朝的手底下急得团团转。
